정순옥 겸임교수 (K-ESG 기준평가원 대표원장)

"최근 지인들로부터 가장 자주 받는 질문 중 하나가 있다.

ESG가 도대체 무엇입니까?"

특히 중소기업을 운영하는 대표나 임원들을 만나면 ESG에 대한 궁금증 질문을 자주 접하게 된다. 얼마 전 한 기업 대표는 "거래처에서 ESG 관련 자료를 요구하는데 무엇을 준비해야 할지 모르겠다"고 말했다. 또 다른 대표는 금융기관 상담 과정에서 ESG 관련 질문을 받고 당황했다는 이야기를 전하기도 했다.

불과 몇 년 전만 해도 낯설게만 들리던 ESG가 이제는 기업 경영의 중요한 화두가 되고 있다.

그렇다면 ESG는 무엇일까.

ESG는 환경(Environment), 사회(Social), 지배구조(Governance)의 약자다. 기업의 가치를 단순히 매출과 이익으로만 평가하지 않고 환경 보호, 사회적 책임, 투명한 경영을 얼마나 실천하고 있는지를 함께 살펴보는 기준이다.

환경(Environment)은 탄소배출 저감, 에너지 절약, 친환경 경영과 관련이 있다. 사회(Social)는 근로자의 안전과 인권 보호, 협력업체와의 상생, 지역사회 공헌 등을 포함한다. 지배구조(Governance)는 윤리경영, 준법경영, 투명한 의사결정 체계와 같은 기업 운영의 기본 원칙을 의미한다.

결국 ESG는 기업이 얼마나 많은 이익을 창출하고 있는가를 넘어 얼마나 건강하고 지속가능하게 성장하고 있는가를 평가하는 새로운 기준이라고 할 수 있다.

그렇다면 왜 ESG가 중요해졌을까.

오늘날 우리는 기후위기와 환경오염, 산업재해, 사회적 양극화, 기업의 윤리 문제 등 다양한 도전에 직면해 있다. 경제성장만을 우선시하던 시대를 지나 이제는 성장의 방식과 과정, 그리고 그 결과가 사회와 환경에 어떤 영향을 미치는지까지 함께 살펴야 하는 시대가 되었다.

이에 따라 투자자들은 ESG를 잘 실천하는 기업에 투자하고, 소비자들은 사회적 책임을 다하는 기업의 제품과 서비스를 선택하고 있다. 글로벌 기업들은 협력업체의 ESG 수준을 점검하고 있으며, 금융기관 역시 투자와 대출 심사 과정에서 ESG 요소를 중요한 판단 기준으로 활용하고 있다.

이제 ESG는 일부 대기업만의 과제가 아니다. 중소기업과 소상공인에게도 중요한 경쟁력이 되고 있으며, 앞으로는 기업 규모와 관계없이 반드시 이해하고 준비해야 할 경영의 기본 요소가 될 것이다.

그러나 ESG의 본질은 결코 어렵거나 거창하지 않다.

환경을 생각하는 마음, 사람을 존중하는 자세, 그리고 신뢰를 지키는 행동이다.

사실 ESG는 기업만의 이야기도 아니다. 우리가 일상에서 실천하는 분리배출과 에너지 절약은 환경을 위한 행동이며, 이웃을 배려하고 지역사회에 관심을 갖는 것은 사회적 가치의 실천이다. 또한 공정과 원칙, 투명성을 중요하게 생각하는 시민의식은 건강한 지배구조의 출발점이 된다.

이처럼 ESG는 기업의 경영전략인 동시에 우리 사회의 생활문화이며, 지속가능한 미래를 위한 공동의 약속이다.

돌이켜보면 ESG는 완전히 새로운 개념이 아니다. 우리가 오래전부터 중요하게 여겨왔던 상식과 책임, 그리고 공동체 정신을 시대의 요구에 맞게 정리한 가치라고 볼 수 있다.

다만 지금은 그 가치를 선택이 아닌 기준으로 삼아야 하는 시대가 되었다.

기업은 지속가능한 성장을 고민해야 하고, 소비자는 책임 있는 소비를 실천해야 하며, 사회는 미래세대까지 고려하는 현명한 선택을 해야 한다. ESG는 바로 이러한 변화의 방향을 제시하고 있다.

결국 ESG는 환경(Environment), 사회(Social), 지배구조(Governance)를 이야기하지만 그 본질은 더 나은 미래를 위한 약속이다.

오늘의 이익만이 아니라 내일의 가치를 생각하는 것. 현재의 성과를 넘어 미래세대의 삶까지 함께 고민하는 것.

ESG는 바로 그곳에서 시작된다.